Les perles de Tahiti, sont plus connues sous le nom légendaire de "Perles Noires".

L'huître perlière "Te Ufi" comme la dénommait une légende polynésienne, fut offerte aux humains par le dieu de la paix et de la fertilité "ORO", qui descendait sur terre, chevauchant l'arc-en-ciel.

On raconte aussi que c'est par amour, pour la belle princesse de l'île de Bora Bora, qu'il lui fit ce présent.

En 1961, les premières expérimentations de greffe perlière sont entreprises dans le lagon de Bora Bora. La récolte des premières perles en 1963 ayant conclu à la faisabilité de la perliculture, plusieurs fermes perlières se sont installées dans les îles de Manihi, Marutea, et Mangareva. Le processus d'élevage de l'huître perlière est long et nécessite énormément de soins, car l'espèce est fragile.

L’huître perlière à lèvres noires, qui vit fixée sur les coraux des lagons polynésiens, libère à certaines périodes de l'année ses produits sexuels qui sont fécondés en pleine eau. Après une dérive d'un mois, les jeunes huitres se fixent sur les coraux ou meurent enfouies dans le sable.

Le perliculteur, en immergeant dans le lagon des collecteurs artificiels, capte ces jeunes huîtres, puis les élève sur des filets sous-marins, pendant plus de 3 années, durant lesquelles elles feront l'objet de soins attentifs en subissant notamment des nettoyages successifs.

L’huître perlière adulte, est alors apte à subir la greffe perlière, qui consiste à reproduire grâce à l'intervention de l'homme, le processus naturel de formation d'une perle. La gestation dure environ 2 années, la nature extrêmement délicate de l'huître perlière à lèvres noires, fait que seules 30 perles seront récoltées parmi 100 huîtres perlières greffées, et parmi elles seules une ou deux seront parfaites.

A la récolte, la perle lorsqu'elle a été produite, est extraite délicatement et l'huître est remise dans les eaux du lagon.


QUALITE DES PERLES DE CULTURE DE TAHITI

Les perles de culture de Tahiti sont constituées par des couches perlières épaisses, comprenant des substances organiques et du carbonate de calcium sous forme d'aragonite.

Elles se caractérisent par une diversité: de formes, de diamètres, de qualités et de plusieurs nuances de couleurs naturelles, allant du gris clair au noir anthracite.

En Polynésie Française, la désignation commerciale: Perle de Culture de Tahiti, est exclusivement réservée, aux perles de culture provenant d'une greffe en Polynésie Française de l'huître perlière Pinctada Margaritifera, présentant une couche perlière continue sur au moins 80% de la surface de la perle, et ne faisant pas apparaître soit le nucleus, soit l'emplacement du nucleus.

Toute autre perle ne répondant pas à ces critères, ne pourra avoir la dénomination: Perle de culture de Tahiti, et sera considérée comme un rebut.
Ce sera le cas, en particulier, des perles de calcite, des perles organiques et des perles dont le nucleus est visible à l'oeil nu en transparence.

Lors de la récolte perlière, le perliculteur effectue un premier tri, en rejetant tous les rebuts, puis procède aux opérations de sélection de sa production en fonction du diamètre, de la forme, et de la qualité des perles.

Les perles sont classées de millimètre en millimètre entre 8 et 16 mm par calibrage à travers des tamis.

Au niveau de la production, on définit 3 formes de base et une catégorie particulière:

• les rondes et semi-rondes
• les semi-baroques
• les baroques
• les cerclées.

La qualité s'établit à partir de l'observation des particularités de surface et du lustre de la perle.

On considère comme particularités de surface, toute altération visible à l’œil nu de la couche perlière, telle que piqûres, rayures, dépôts, rides et excroissances.

On définit 4 qualités de base A, B, C, D.

L’évaluation au niveau du négoce des perles fera intervenir des critères supplémentaires tels que, le goût des consommateurs, la rareté de certaines perles et la destination de ces produits pour la réalisation du bijou.

Les catégories de perles, les plus rares comme les rondes de gros diamètre, seront bien sûr les plus prisées.

La destination de ces perles en tant que produit de bijouterie, influe aussi sur leur prix. En effet du fait de la singularité de chaque perle de Tahiti, il s'avère extrêmement difficile d'appairer des boucles d'oreilles, ou d'assortir un collier, ce qui les rend plus chères.